Rapporto speciale: Migliaia di aree degli Stati Uniti colpite da avvelenamento da piombo oltre a quella di Flint

Di MB Pell, Joshua Schneyer

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ST. JOSEPH, Missouri (Reuters) - In un soleggiato pomeriggio di novembre in questa storica città, luogo di nascita del Pony Express e luogo di morte di Jesse James, Lauranda Mignery ha osservato suo figlio Kadin, 2 anni, scavare nel loro giardino. Mentre suonava, lei lo rimproverò per avergli messo le dita in bocca.

Per spiegarlo, indicò la vernice scrostata della sua vecchia casa. A Kadin, ha detto, è stato diagnosticato un avvelenamento da piombo.

Ha molta compagnia: nel raggio di 15 isolati da casa sua, almeno 120 bambini piccoli sono stati avvelenati dal 2010, rendendo il quartiere tra i più tossici del Missouri, ha scoperto Reuters come parte di un'analisi dei risultati dei test sul piombo infantili in tutto il paese. A St. Joseph furono avvelenati anche i figli di un pediatra locale.

L’anno scorso, la città di Flint, nel Michigan, è esplosa sotto i riflettori del mondo dopo che i suoi bambini sono stati esposti al piombo nell’acqua potabile e alcuni sono stati avvelenati. Nell’anno successivo al passaggio di Flint all’acqua corrosiva del fiume che rilasciava piombo dalle vecchie tubature, il 5% dei bambini sottoposti a screening aveva livelli elevati di piombo nel sangue.

Flint non è un'aberrazione. In realtà, non è nemmeno classificato tra gli hotspot di piombo più pericolosi in America.

In tutto, Reuters ha scoperto che circa 3.000 aree con tassi di avvelenamento da piombo registrati di recente sono almeno il doppio di quelli di Flint durante il picco della crisi di contaminazione di quella città. E più di 1.100 di queste comunità avevano un tasso di esami del sangue elevati almeno quattro volte superiore.

I luoghi avvelenati su questa mappa si estendono da Warren, Pennsylvania, una città sul fiume Allegheny dove il 36% dei bambini testati aveva alti livelli di piombo, fino al codice postale di Goat Island, Texas, dove un quarto dei test ha mostrato avvelenamento. In alcune zone di Baltimora, Cleveland e Filadelfia, dove l'avvelenamento da piombo ha attraversato generazioni, il tasso di test elevati nell'ultimo decennio è stato del 40-50%.

Come Flint, molte di queste località sono afflitte da piombo ereditato: vernici fatiscenti, tubature o rifiuti industriali abbandonati. A differenza di Flint, molti hanno ricevuto poca attenzione o finanziamenti per combattere l’avvelenamento.

Per identificare queste posizioni, Reuters ha esaminato i risultati degli esami del sangue a livello di quartiere, la maggior parte dei quali non erano stati precedentemente divulgati. I dati, ottenuti dai dipartimenti sanitari statali e dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, tengono traccia dei tassi di avvelenamento tra i bambini testati in ciascuna località.

Il ritratto che ne risulta fornisce uno sguardo granulare sui luoghi in cui gli sforzi statunitensi decennali per debellare l’avvelenamento da piombo sono falliti.

"Le disparità riscontrate tra le diverse aree hanno forti implicazioni", ha affermato la dottoressa Helen Egger, presidente del dipartimento di Psichiatria infantile e dell'adolescenza presso il Child Study Center del NYU Langone Medical Center. "Laddove l'avvelenamento da piombo rimane comune, molti bambini avranno ritardi nello sviluppo e inizieranno indietro rispetto a tutti gli altri."

Nei bambini fino a 6 anni, la soglia del CDC per un livello elevato di piombo nel sangue è di 5 microgrammi per decilitro. Qualsiasi bambino che presenta un test elevato merita una risposta sanitaria pubblica, afferma l’agenzia; anche una leggera elevazione può ridurre il QI e lo sviluppo delle acrobazie.

A livello nazionale, il CDC stima che il 2,5% dei bambini piccoli abbia livelli elevati. Nelle comunità identificate da questa analisi, un tasso molto più elevato di bambini sottoposti al test presentava avvelenamento da piombo. Nella maggior parte dei casi, i dati locali coprono un periodo di 5 o 10 anni fino al 2015.

I giornalisti hanno visitato diversi luoghi problematici: un quartiere con molte case fatiscenti a South Bend, Indiana; una città mineraria rurale nella cintura di piombo del Missouri; il lato nord economicamente depresso di Milwaukee. In ogni luogo è stato facile trovare persone la cui vita è stata influenzata dall’esposizione al piombo. Sebbene la povertà rimanga un potente indicatore dell’avvelenamento da piombo, le vittime abbracciano l’intero spettro americano: poveri e ricchi, rurali e urbani, bianchi e neri.

La maggior parte degli stati americani divulgano dati sulla percentuale di esami del sangue infantile che mostrano livelli elevati di piombo. Tuttavia questi dati, spesso relativi a popolazioni di tutto lo stato o di tutta la contea, sono troppo ampi per identificare i quartieri in cui i bambini corrono i rischi maggiori.