La marcia del 2020 ha portato in superficie le tensioni razziali nella contea di Robeson

Tyrone Watson si abbassò mentre sassi e bottiglie formavano archi sopra la sua testa.

Era il giugno 2020 e Watson, presidente della sezione NAACP della contea di Robeson, si riunì tra una folla di circa 150 persone a Pembroke per chiedere la fine della brutalità della polizia. La marcia faceva parte di un movimento che ha conquistato la nazione dopo che George Floyd, un uomo nero disarmato, è morto sotto la custodia della polizia di Minneapolis.

I manifestanti, la maggior parte dei quali neri, hanno cantato e portato cartelli mentre marciavano lungo le strade di Pembroke, sede di un campus dell'Università della Carolina del Nord e della tribù dei nativi americani Lumbee.

"Niente giustizia niente pace."

"Le vite dei neri contano."

"L'odio non ha casa qui."

Mentre i manifestanti si avvicinavano a un centro commerciale dove si trovava un discount Maxway, sono stati in inferiorità numerica rispetto ai contro-manifestanti. Una folla composta per lo più da nativi americani ha lanciato tutto ciò che aveva a portata di mano. Un uomo aveva un coltello e un altro portava un fucile in stile militare a tracolla. Una grande bandiera a sostegno dell’allora presidente Donald Trump sventolava dal retro di un camioncino.

Watson, 52 anni, ha subito pensato al Ku Klux Klan.

"Invece dei segnali del KKK", ha detto, "erano segnali di Trump".

Le azioni dei contro-manifestanti hanno suscitato una rapida condanna, anche da parte del cancelliere dell'UNC Pembroke e del massimo leader della tribù Lumbee.

"Il razzismo e il bigottismo non hanno posto nello stile di vita dei Lumbee", disse Harvey Godwin Jr., che all'epoca era presidente della tribù, in un appassionato discorso giorni dopo.

Ma la marcia ha portato in superficie tensioni razziali a lungo latenti nella contea di Robeson, che ospita circa 117.000 residenti nella paludosa angolo sud-orientale dello stato. Robeson è una delle contee più diverse degli Stati Uniti, dove tre razze si scontrano.

I nativi americani costituiscono il 37% della popolazione della contea, mentre i residenti neri costituiscono il 22%. I bianchi, che rappresentano circa il 25% dei residenti, hanno visto il calo demografico maggiore tra il 2010 e il 2020. Nel frattempo, gli ispanici e le persone che si identificano come due o più razze hanno visto gli aumenti maggiori.

Watson, un predicatore dalla voce pacata e di corporatura esile, ha trascorso gran parte della sua vita a Robeson, una delle contee più povere della Carolina del Nord, dove la perdita delle industrie manifatturiere del tabacco e dei tessili ha colpito duramente e dove criminalità violenta, droga e uragani sono all'ordine del giorno. una parte importante della vita. Ha navigato in un mondo in cui, secondo lui, i neri sopportano il razzismo da due fronti: i bianchi e gli indiani.

"Molte persone non credono nemmeno a quello che sta succedendo, con cosa hanno a che fare gli afroamericani a Robeson", ha detto. "Ti senti come se dovessi continuare a combattere. Ti senti come se fossi doppiato."

La prima volta che Watson sperimentò un palese razzismo fu negli anni '80, quando era una matricola alla Fairmont High School. Gli studenti del campus hanno bruciato una croce fatta di bastoncini di ghiacciolo, un cenno alla pratica del KKK che risale al Medioevo in Europa. È scoppiata una rivolta, ha detto Watson, e gli studenti responsabili hanno subito poche o nessuna azione disciplinare. Sua nonna cominciò a temere per la sua sicurezza.

"Ha cominciato a parlarci del Klan e di quanto fosse pericoloso per noi", ha detto. Dopodiché, "Siamo rimasti nella nostra (propria) gara".

Più di 30 anni dopo, Watson non avrebbe mai immaginato di vivere un'esperienza simile a quella accaduta durante la protesta di Pembroke. Era scoraggiato dalla consapevolezza che non era cambiato molto.

"Mi ci è voluto un po' di tempo per superare davvero tutto questo," ha detto. "Ero sul punto di alzare le mani e smettere."

Come altrove negli Stati Uniti, gli afroamericani e i nativi americani nella contea di Robeson condividono una storia di oppressione. I nativi furono comprati e venduti come schiavi in ​​tutta la Carolina, insieme ai neri. Alcuni uomini Lumbee furono costretti a lavorare a Fort Fisher, sulla costa della Carolina del Nord durante la Guerra Civile.

I bianchi governarono la contea di Robeson per decenni e i suprematisti bianchi erano attivi nell'area durante Jim Crow. Il 18 gennaio 1958, i nativi americani respinsero il KKK durante quella che divenne nota come la battaglia di Hayes Pond nella città di Maxton.